¿Puede una persona perder la habilidad de leer?

Las redes sociales son el reflejo directo de nuestra relación con la lectura. Hace unos años, Facebook, Instagram y otras plataformas eran lugares donde la gente compartía contenido personal o profesional con textos y fotos: se escribían y se leían pies de foto bastante largos. Hoy, la mayoría de los usuarios se dedica sobre todo a mirar vídeos.

Esto no es nuestra impresión personal. En 2021, el director de Instagram, Adam Mosseri, lo dijo sin rodeos: «We're no longer a photo-sharing app or a square photo-sharing app» («Ya no somos una aplicación para compartir fotos, ni una aplicación para compartir fotos cuadradas»). A esto se unen los datos del Instituto Reuters de la Universidad de Oxford que cada año pregunta a habitantes de decenas de países cómo se informan. En 2025 participaron personas de 48 países de los 6 continentes. De media en todos esos países, la proporción de personas que se informan con vídeos en redes sociales pasó del 52 % en 2020 al 65 % en 2025. Cada vez vemos más y leemos menos. Pero no solo se ve afectada la lectura de textos informativos, sino también la lectura por placer.

En Estados Unidos, por ejemplo, la revista iScience publicó en 2025 un estudio de la Universidad de Florida y del University College de Londres. El estudio mostró que en 2004 solo el 28 % de los estadounidenses leía algo por placer en un día normal. En 2023, la cifra había bajado al 16 %.

Ese mismo año, en el Reino Unido, según la encuesta anual de la organización benéfica National Literacy Trust, solo al 32,7 % de los niños y jóvenes de 8 a 18 años le gustaba leer. Era el dato más bajo en 20 años.

En septiembre de 2026 se publicaron los resultados del mayor estudio PISA de la historia. Lo organiza cada pocos años la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), formada por 38 países, entre ellos Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania, España, Japón y México. PISA mide cómo aplican los alumnos de 15 años en la vida real su capacidad de lectura y sus conocimientos de matemáticas y ciencias. También pueden participar países que no son miembros de la OCDE. Por eso, en la última edición, que se hizo en 2025, participaron 760.000 alumnos de 91 países. El resultado: la puntuación media de los países de la OCDE en competencia lectora, es decir, en la capacidad de entender un texto y usarlo, fue la más baja de toda la historia del estudio. En 10 años, de 2015 a 2025, bajó 28 puntos: de 489 a 461.

Cada vez leemos menos. Y no es solo una nueva etapa de desarrollo. Es una amenaza directa para nuestra capacidad de sumergirnos en un texto y de interpretarlo, para nuestro pensamiento crítico y para nuestra capacidad de concentrarnos. En este artículo veremos si una persona puede olvidar cómo leer.

La lectura, un invento joven

Hoy, mires donde mires, hay texto: en la pantalla del móvil, en el bote del gel de ducha, en las cajas de los medicamentos. Pero no siempre fue así.

La escritura apareció hace relativamente poco. Los primeros textos escritos que conocen los científicos aparecieron hace algo más de 5.000 años en Mesopotamia, en el actual Irak. No eran libros, sino tablillas de barro con anotaciones económicas. Se escribían con un tallo de caña sobre el barro húmedo: se dibujaban signos sencillos y números. Así, en los templos se anotaba cuánto grano, pescado o ganado se había recibido y a quién se había entregado.

Para la evolución, 5.000 años no es nada. Son apenas unas 200 generaciones. En ese tiempo, el cuerpo y el cerebro humanos no tienen prácticamente tiempo de cambiar. Por ejemplo, a nuestros antepasados les hicieron falta unos 4 millones de años para aprender a caminar sobre dos piernas. Según el Instituto Smithsoniano, los primeros indicios de que caminaban erguidos aparecen en antepasados que vivieron hace unos 6 millones de años. Y un cuerpo preparado para caminar largas distancias, como el nuestro, no apareció hasta hace unos 1,9 millones de años.

En 5.000 años, el cerebro no habría tenido tiempo de crear algo propio para la lectura. Por eso, según los neurocientíficos, en nuestro cerebro no hay un «departamento de lectura».

¿Qué le pasa al cerebro cuando aprendemos a leer?

Como no existe un «departamento de lectura», el cerebro tiene que crearlo. Las investigadoras Maryanne Wolf y Rebecca Gottlieb lo explican así en un vídeo de BBC World Service: cuando una persona aprende a leer, el cerebro toma prestadas zonas que se encargan de la vista, el oído, el lenguaje, la atención y las emociones, y las conecta en una red nueva.

En 2010, un grupo de científicos dirigido por el neurocientífico francés Stanislas Dehaene mostró cómo funciona esto en la práctica. Invitaron a 63 adultos de Portugal y Brasil con historias muy distintas:

• 10 personas nunca aprendieron a leer;
• 22 personas aprendieron a leer ya de adultas, en cursos de alfabetización. Sabían leer, pero bastante despacio;
• el resto aprendió a leer de niño, como es habitual.

Cada participante entró en un escáner que muestra qué zonas del cerebro trabajan en cada momento. En una pantalla les enseñaron caras, casas, herramientas, filas de letras y patrones de tablero de ajedrez, y les pusieron frases y palabras sueltas en voz alta.

Los resultados fueron muy claros:

• En quienes saben leer, las palabras escritas activan una zona concreta de la parte inferior del hemisferio izquierdo, entre los lóbulos occipital y temporal. Los científicos la llaman «área de la forma visual de las palabras». Cuanto mejor lee una persona, más fuerte responde esta zona al texto.
• En quienes no saben leer, esta zona casi no responde a las letras. En cambio, responde más a otras imágenes, por ejemplo a las caras. Es decir, la lectura le «gana» terreno a otras tareas visuales.
• Cuando una persona que sabe leer oye hablar, la zona que procesa los sonidos del habla trabaja el doble. Y las palabras que oye llegan a activar incluso el área de la forma visual de las palabras. Un cerebro que sabe leer literalmente «ve» lo que oye.

Y lo más importante: todos estos cambios aparecieron también en quienes aprendieron a leer de adultos. El cerebro se transforma a cualquier edad.

Pero si la lectura cambia tanto el cerebro, también importa dónde leemos.

¿Pantalla o papel?

En 2013, investigadores del Centro de Lectura de la Universidad de Stavanger, en Noruega, hicieron un experimento sencillo. Invitaron a 72 alumnos de 15 y 16 años de 2 institutos y los dividieron al azar en 2 grupos. Los dos grupos leyeron los mismos 2 textos, de 1.400 a 2.000 palabras: un relato y un artículo informativo. La diferencia era que unos leían en papel y los otros en PDF, en la pantalla de un ordenador. Después, todos respondieron a unas preguntas. Quienes habían leído en papel entendieron los textos bastante mejor.

Un solo experimento podría ser casualidad. Por eso, en 2018, científicos de la Universidad de Valencia y del Instituto Tecnológico de Israel (Technion) reunieron todos los estudios parecidos publicados entre 2000 y 2017. Eran 54, con 171.055 participantes. Todos comparaban lo mismo: textos iguales en papel y en pantalla, y después comprobaban con preguntas cuánto se había entendido.

Ganó el papel. Para mostrar lo grande que es la diferencia, los autores la compararon con la escuela. En un curso de primaria, un niño empieza a entender los textos bastante mejor. Pues bien: la ventaja del papel equivale más o menos a 2/3 de ese avance de todo un curso. La diferencia era mayor cuando los lectores tenían el tiempo limitado y cuando leían textos informativos, no literarios.

En 2019, la investigadora estadounidense Virginia Clinton, de la Universidad de Dakota del Norte, analizó 33 experimentos con 2.799 participantes y añadió un dato inesperado. En la pantalla, la gente no solo entiende peor el texto: también calcula peor lo que ha entendido. Cree que ha entendido más de lo que de verdad ha entendido.

Claro que leer en una pantalla es mejor que no leer nada: leer, en sí, es muy útil. Por ejemplo, en 2023, científicos de la Universidad Fudan, en Shanghái, y de la Universidad de Cambridge estudiaron los datos de más de 10.000 niños estadounidenses. Los que habían empezado a leer por placer de muy pequeños obtenían entre los 9 y los 13 años mejores resultados en pruebas de razonamiento y de lenguaje, y tenían menos problemas de atención. Pero si queremos que la lectura entrene de verdad la memoria y la atención, el libro impreso sigue sin rival.

¿Puede una persona olvidar cómo leer?

Las letras, claro, no las vamos a olvidar. Pero saber leer no es solo conocer las letras. Es la capacidad de entender un texto complejo, de mantener la atención y de relacionar ideas. Y todo indica que esa capacidad sí se puede perder.

En 2023, la OCDE midió lo bien que entienden los textos los adultos de 31 países. En 10 años, la comprensión lectora solo mejoró en 2 países: Dinamarca y Finlandia. En todos los demás se mantuvo igual o empeoró. Y eso pasaba en todas las edades, incluso entre personas con estudios universitarios.

Una persona puede olvidar cómo leer en profundidad si deja de hacerlo. Lo comprobó en sí misma la investigadora Maryanne Wolf. En su libro Lector, vuelve a casa (Reader, Come Home, 2018) cuenta que decidió releer una novela que le encantaba de joven y no pudo: el texto le parecía demasiado lento, pasaba los ojos por las líneas sin captar el sentido y leía una y otra vez lo mismo. Tantos años de leer deprisa en pantallas le habían quitado lo que ella llama «paciencia cognitiva». Pero, como mostró el estudio de Stanislas Dehaene de 2010, el cerebro se transforma a cualquier edad, y esa capacidad se puede recuperar. La propia Wolf se obligó a volver a leer despacio y, con el tiempo, la novela volvió a ser la que ella recordaba.

Y si estudias español y quieres leer en versión original, estas son mis recomendaciones:

• Lee a tu nivel. Si hay demasiadas palabras nuevas y pierdes el hilo, elige un libro más fácil: hay lecturas graduadas para cada nivel.
• Poco, pero cada día. La constancia importa más que el número de páginas.
• Si puedes, en papel. Así se entiende mejor el texto.
• Comenta lo que lees en clase. Así la lectura funciona mejor.

Para elegir un libro de tu nivel, primero tienes que saber cuál es tu nivel.

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